皮，实草。挂在桅杆最高处！”
“让后面那些装船的，不管当官的还是经商的，只要一抬头就能看见。让他们看着这身皮，琢磨琢磨自个儿手里的活，该怎么干！”
那员外郎张大了嘴，恐惧已经让他失去了发声的能力，只剩下喉咙里“咯咯”的抽气声。
几名身强力壮的番子一拥而上，拖着人就往那空地上去。
片刻之后，凄厉至极的惨叫声冲破了通州上空的寒云，那声音尖锐得甚至盖过了江水的涛声。
围观的数千民夫、差役、商贾，个个面无人色，股战而栗。
魏忠贤连看都没看一眼，只是转过身，对着那些还没被点名的官员淡淡说道：“一个时辰。咱家只给你们一个时辰。”
“所有要装船的粮草、军械、被服，给咱家重新过一遍手。若是再让咱家翻出一根芦花，一只烂梨，那就不是剥皮那么简单了。咱家代皇爷诛你们九族。”
话音未落，整个通州码头就象是被无形的鞭子狠狠抽中的陀螺，疯狂地旋转起来。
官员们哪里还有平日里的官威？
一个个挽起袖子，甚至亲自跳进船舱去搬运查验。
原本的拖沓、推诿、敷衍，在这一刻荡然无存。
恐惧，是世间最高效的催化剂！
夜深沉，更漏残。
东厂，缉事房。
这里没有白日的喧嚣，只有烛火毕剥的轻响。
四周的墙壁上密密麻麻都是暗格，每一个暗格里，都锁着足以让某个高官家破人亡的秘密。
魏忠贤盘腿坐在一张巨大的紫檀木案前。
案上堆积如山的，并非什么国家大事的奏折，而是东厂遍布京师的眼线送来的、锁碎到变态的《京师密揭》。
这才是他真正的权力来源，也是整个京城恐惧的根源全方位的监控，象是一只从地狱深处伸出的巨大章鱼，触手探入了每一座深宅大院，每一间青楼楚馆，甚至每一个人的被窝。
他眯着眼，象个老帐房一样，一条一条地审视着。
对象：韩。
事由：昨夜戌时三刻，晚膳多加了一道清蒸鲈鱼。席间，韩饮酒两杯，长叹一声“莼鲈之思，正当时也”，神色郁郁。今日晨起，命管家整理南下行装，并未明示归期。
魏忠贤看到这里，嘴角勾起一丝不屑的冷笑。
对象：国子监监生，赵某、钱某等七人。
地点：醉仙楼，兰字号雅间。
事由：酒后高谈阔论，评击朝政。赵某作诗《咏梅》，其中一句“待到雪化春水来，重整旧山河”，言语间对皇爷此次御驾亲征辽东多有微词，暗讽其穷兵黩武，盼望朝局变动，好让他们这群“清流”有出头之日。
“呵————读书人。”
魏忠贤轻轻摇了摇头，眼神中带着看透了这些所谓清流骨子里的软弱与虚伪的轻篾。
“平日里满口的君父，到了关键时刻，一个个巴不得看主子的笑话，好显出他们的怀才不遇来。”
若是放在几年前，他早就让人把这几个书生抓进诏狱，打得他们爹娘都不认识。
但现在，他变了。
或者是说，魏忠贤被那位年轻的帝王调教得更懂事了。
他没有下令抓人，而是提起那支狼毫笔，蘸了蘸浓墨，在纸上批道：“把这首诗，还有他们说的话，一字不漏地抄录下来。不要抓人，原封不动地寄给皇上。这些酸腐书生的臭嘴，皇爷最爱看了，留给皇爷当个笑话解闷。”
处理完这一堆繁杂的情报，魏忠贤有些疲惫地揉了揉眉心。
他重新铺开一张信纸，这是专门写给皇帝的密信。
此刻的他，不再是那个在朝堂上咆哮的监国重臣，也不再是那个在通州剥人皮的活阎王，而象是一个给远行游子写家书的老管家。
这封信，魏忠贤写得很慢，墨如浓漆，落纸如刀：“伏惟皇爷圣鉴：京师妖氛微荡，宵小已伏冥诛。户部王氏因循两日，玩忽军机，老奴已代天行权，正法典刑，以肃通州粮道。今籍没赃银三百八十万两，悉归内帑，不敢私毫厘，以此充前线军资之用。”
“赖圣主虎威，今六部股栗，百僚钳口，通州漕运昼夜未停，寒衣粮秣若离弦之箭。皇爷只管横刀立马，扫穴犁庭，廓清寰宇。京师纵有万般鬼蜮，老奴亦当以残躯化铁壁，替主子镇之。风雨不动，家门安好。天寒地冻，祈圣躬万安。
老奴魏忠贤，百拜顿首。”
写罢，吹干墨迹。
魏忠贤并没有立刻装进信筒，而是借着摇曳的烛火，最后审视了一遍。
身后，李朝钦捧着一件黑貂裘小心翼翼地披在他肩上，声音里带着几分和不解：“老祖宗，您这般雷霆手段，外头那些文官士林——