皇帝要回京了。
但这回京前的最后一晤，地点没选在肃穆森严的总督大堂，而是选在了行辕后院的一处临水花厅。
四面敞亮，雕梁画栋，紫檀案上焚着一炉沉水香，烟气袅袅，将这室内的气氛烘托得半是出尘，半是红尘。
范景文此时正坐在下首，手中捧着一本厚厚的帐册，额头上却隐隐渗出一层细密的汗珠。
“陛下，这宝钞与银元的兑换之策，臣已在广州试行了半月。”
范景文咽了口唾沫，声音虽稳，却压不住心底的那份震动，“百姓起初是抵触的，毕竟大明宝钞当年烂大街的前科还在。但自从皇家银号挂牌，并且陛下严令“以银元为锚，宝钞随时可兑银元”后，这风向——变了。”
朱由检倚在铺着金丝软垫的太师椅上，手中把玩着一枚刚刚铸造出来的崇祯通宝”银元。
那银元侧面有精细的齿纹，正面是他的侧脸浮雕这是他硬性要求的，美其名曰天颜，实则是为了防伪。
“怎么个变法？”朱由检漫不经心地问道，指尖轻轻一弹，银元在半空中划出一道银亮的抛物线，发出嗡的一声脆响，最后稳稳落回掌心。
“疯了。”
范景文吐出两个字，随即苦笑：“广州十三行的巨贾，甚至那些还是通过走私起家的海商，如今都以此种新铸银元为信誉。他们甚至开始大量囤积宝钞，因为这大面额的宝钞携带方便，且真能兑出现银。
陛下这招准备金制度，虽看似那是将国库的老底都摆在了台面上，实则是给这废纸一般的宝钞，注入了名为信心的魂魄。”
“信心，便是黄金。”
朱由检将银元拍在桌上，目光幽深，“范卿，你要记住。货币的本质不是金银，而是大明的信用。只要朕的舰队能打胜仗，只要朕的工坊能出好货，这张纸，就能比金子还要贵！”
此时，花厅外传来通报声：“户部尚书毕自严，觐见。”
“宣。”
随着帘栊挑起，一位须发花白却精神矍铄的老臣步入厅内。
毕自严一进门，便觉察出今日气氛有些诡异。
既无歌舞，也无赐宴，案上除了一壶清茶，便只有那一副巨大得有些碍眼的地图。
那是九边重镇图，却又不止九边，往北延伸出去一大截，画着许多他不曾听闻的地名。
“臣毕自严，叩见陛下。”
“老毕来了，坐。”朱由检摆摆手，随意的态度象是在招呼老邻居，“今日不谈税收，不谈流寇，朕要跟你们二位算帐高手，谈谈咱们这大明的家业。”
“范卿，你在辽东待了大半年。跟朕说说，那边的冷，是个什么冷法？”
范景文闻言，苦笑一声，放下手中的帐册。
他下意识地摸了摸自己即便回到了温暖南方，依然有些粗糙的脸颊。
“陛下，那不是冷，是绝望。”
范景文斟酌着词句，语气中带着难以言说的萧索：“建奴复灭后，沉阳以北几无人烟。所谓千里无鸡鸣亦不为过。臣在关外巡视，亲眼见那一夜北风紧，翌日清晨，路边倒卧之野狗，身躯僵硬如铁，敲之有金石之声。那地方如今是极寒炼狱，五谷难生，莫说是人，便是鬼，怕是也嫌那里太冷。”
说到此处，范景文顿了顿，小心翼翼地看了一眼皇帝的脸色，还是决定实话实说：“臣以为，辽南一隅尚可屯田，辽西走廊亦可恢复。但再往北去——那黑龙江故地，乃至极北之境，便是绝地。食之无肉，弃之——似乎也并不可惜。如今大患已除，不如——封边？”
“封边？弃之？”
朱由检放下那枚银元，缓缓站起身，走到那幅巨大的堪舆图前。
他的手指显得修长而有力，缓缓划过山海关，越过已经插满大明龙旗的沉阳，最后，径直点向了那片更加遥远，更加苍茫，在如今大明人眼中代表着死亡与蛮荒的极北深处。
“若是朕告诉你，这片被你视作绝地的冻土，是真正的金库呢？”
这一指，如同千钧之力，砸在毕自严的心头。
毕自严手一抖，滚烫的茶水洒了几滴在袖口，烫得他眉头一皱。
但他顾不得擦拭，猛地抬头，那双平日里总是半开半合，充满了世故与算计的浑浊老眼中，此刻精光四射。
这光芒并非喜色，而是深深的警剔。
这是作为“守财奴”的本能。
“陛下！”毕自严的声音陡然拔高，“北边？陛下指的是光复区以北？可是还要大举兴兵？”
他迅速在脑海中盘算起来：“建奴虽灭，但馀孽或许还有，更有那些不知名的野人部落。此时国库虽稍有盈馀，那也是靠着东南商税和抄家勉强撑起来的。
若是为了几块不毛之地再次大举兴兵，粮草转运便是天文数字——大明打不起了啊！”
“不，不是打仗。”朱由检打断了他，没有回头，依然背对着两人，目光贪婪地在那片巨大的白色局域巡梭，“或者说，不是那种杀敌一千，自损八百的笨仗。”
“朕说的是这儿，还有这儿。
他的手指滑过黑龙江那条粗壮的墨线，滑过狭长的库页岛，最后停在了一个如弯月