晨露还凝在柳家院角的芭蕉叶上时，杂货铺的独轮车已碾过青石板，发出“轱辘轱辘”的声响。王老板穿着件半旧的蓝布短褂，袖口沾着些许油渍，车斗里码着整齐的油盐酱醋、粗麻线团，最上头搁着个用棉絮裹着的木盒，里面是给柳老夫人的新采茉莉花。
“李管事早啊。”他脸上堆着市井气的笑，眼角皱纹里还嵌着点昨夜的灯油，说话时目光却像淬了细针，不经意扫过院墙上新添的浅痕——那是昨夜护院演练时真气擦过砖石的印记，寻常人只当风雨侵蚀，他却能从淡淡的能量残留里，辨出几分赵大人特意叮嘱过的火属性躁动。
李管事是个微胖的中年汉子，修为在武士高阶，是柳家护院队的统领，接过账本翻了两页：“王老板有心了。涵双姑娘昨日比武赢了头名，家里正备酒菜，你这酱油可得给足成色。”说罢引着他往内院走，“老夫人念叨着你说的茉莉，要做香囊呢。”
王老板脚步顿了顿，语气自然得像夸邻家后生，眼底却藏着审视：“昨日涵双姑娘那枪法真利落，我瞧着枪尖带的风都比别处热，莫不是练了什么特别的功法？”他紧盯着李管事的侧脸，生怕错过一丝异样。
李管事低头避开廊下门槛，哈哈一笑：“小孩子家瞎练罢了，就她爷爷给的几本基础册子，强身健体的。”他浑然未觉，王老板垂在袖管里的手指正飞快划着暗记——三个交错的折线，是赵山河麾下探子专属的信号，凝着“火属性”“枪法”“柳震东所传”的关键信息，至于这些特征背后藏着什么，他从不过问，只知报上去便能领赏。
穿过二进院时，王老板瞥见墙角练武场。青石板上还留着昨日比武的裂痕，深约寸许的缝里，隐约有被高温炙烤的焦黑。他心中一凛，赵大人这些年遍寻南域柳姓人家，要的不就是这种能凝聚火力的异于常人的功法吗？这不起眼的青石镇，怕是真藏着大人要找的线索。
“王老板？”李管事见他走神，回头喊了声，“老夫人在花厅等着呢。”
“哎，来了。”王老板笑意更深，眼底却掠过一丝锐利。跟着穿过抄手游廊时，廊下画眉鸟叫得清脆刺耳，他忽然想起三天前黑衣人丢下的话：“找到火属性枪法的柳家人，赏十颗下品灵石。”十颗灵石，够他杂货铺半年进项了，这笔买卖值得冒险。
花厅里，柳老夫人正纳鞋底，见他进来笑道：“老王头，茉莉新鲜吗？”
“刚从后山摘的，带露水呢。”王老板递过木盒，指尖却借着递东西的动作轻触雕花木柱，一股微弱的阵法波动传来——是警戒用的“引气阵”，武师境以上强者靠近便会示警。他心中暗惊，柳家护院配置远比表面看起来扎实：外层值守的是八名武者境护院，负责日常巡逻；内院有四名武士境好手，由李管事统领；最核心的后院，还藏着两名武师境供奉，这等阵容，在青石镇这般小镇已是顶尖，绝非普通乡绅人家能拥有。
老夫人拈起茉莉花闻了闻：“真香。涵双这丫头，今早还在练武场练枪，说要给她爷爷做寿礼呢。”
“姑娘家有这毅力，将来定有大出息。”王老板顺着夸了两句，眼角余光已捕捉到窗外闪过的红影。涵双练完枪回来，额上带薄汗，离铁木枪斜挎肩头，枪杆木纹被汗水浸得发亮，最扎眼的是枪尖附近那圈极淡的赤金色痕迹，像被火焰长期熏烤，正是赵大人要找的功法特征之一。
告辞时王老板特意绕到练武场。涵双刚走，石桌上还放着喝了一半的水囊，旁边压着张揉皱的纸，上面用炭笔写着修炼心得：“气沉丹田时，掌心微烫，似有火星跳跃，需凝神静气方能稳住……”后面字迹被水洇了，“掌心微烫”“火星跳跃”几个字却像烙铁般烫进他眼里，所有特征都对得上，这下功成了。
推独轮车出了柳家大门，刚拐过街角，王老板脸上的笑便敛得干干净净。他没回杂货铺，径直绕到镇西头破庙，从佛像背后摸出个巴掌大的铜哨，吹了声极轻的调子。没多久，一个穿灰布衫的汉子从横梁跳下，单膝跪地：“使者有何吩咐？”
这汉子是他的联络人，平日扮成乞丐守在镇口老槐树下，不过是个刚入武者境的底层探子。王老板掏出张油纸，上面画着柳家布局，旁写几行小字：“柳家布防森严，设引气阵预警，外层八名武者、内院四名武士（李管事统领，武士高阶）、后院藏两名武师境供奉；柳震东辰时在书房打坐；柳涵双年十六，火属性，枪法带异火痕迹，修炼时掌心发热，已突破武者中阶，符合大人追查的特征。”
“把这个送出去，越快越好。”他将油纸折成小块塞过去，声音压得极低，“事成之后，咱们的赏钱少不了。”
汉子刚要转身，庙外传来“咔哒”一声轻响，像枯枝被踩断。两人脸色同时骤变，汉子抽刀警惕地望向门口：“谁？”王老板也后退半步，掌心凝聚土黄色真气——他虽是杂货铺老板，却有着武者高阶实力，这些年的市井气不过是伪装。
庙门被风吹得吱呀作响，晨光从门缝照进来，映出满地灰尘，