万水渠的刺骨寒气仍萦绕周身，涵双攥着杨二郎遗留的铁剑，指尖触到剑身残存的微凉劲气。四人并肩踏出第三关阵门，肩头的疲惫难掩，阵门外的调息区早已学子云集，有通关的狂喜，有淘汰的怅惘，更有内院复考老生的从容。导师们高声提醒：“休整两刻钟，通关人数过半后同步开启第四关火焰塔，无需追赶极速通关者，稳步前行即可！”
涵双四人寻了僻静岩壁角落盘膝而坐，服下聚气丹闭目调息。张强左臂划伤未愈，攥着拳头满是愧疚：“都怪我，没能护住杨二哥，要是我再强一点……”
“不关你的事。”涵双睁眼，眼底坚韧添了几分柔和，“是王浩等人暗中作祟，况且杨二哥是主动替张晴格挡。他本身就无内院考核资格，是借着我双职业权限才被破格允许参赛，此番被传送淘汰，便再无再战之机了。”张晴捧着改良阵盘，眼眶泛红：“我们守住了承诺闯过万水渠，接下来的火焰塔，必当全力以赴。”叶罗倚剑伫立，目光扫过调息区边缘的王浩、萧青一行人：“他们果然也来了，看样子还不死心。”
众人望去，只见王浩、萧青被几名外院新生簇拥，那些学子神色拘谨却藏着渴求，皆是甘愿依附换修炼资源的无背景之辈。萧青瞥见他们的目光欲要嘲讽，却被王浩拽住——想起涵双万水渠中越阶一战的韧劲，王浩按捺怨气，只狠狠剜了一眼，便叮嘱身边新生闯关时多加“照应”。
众人此刻才后知后觉，第三关的凶险不仅在于巨浪、水兽与冰矛，更在于前两关木藤阵残留的麻痹毒素——此前第二关木藤阵、第三关暗藏的隐性毒瘴，本就会悄悄附着经脉，未备清毒丹、未做御毒准备的学子，渠水激发药性后真气滞涩，大多沦为水兽口粮或冰矛靶子，淘汰人数断崖式攀升。导师们轻叹：“第三关便是内院准入第一道分水岭，闯过去的，即便折戟后两关，也有破例入内院的资格。”
这话让四人精神一振。涵双手握炼器、炼药双重准入权限，更持有丰清阳长老的推荐信，本可直接入内院，却执意凭实力闯五关，不负初心与柳家荣光。
两刻钟转瞬即逝，外院校长现身清点人数：“本次考核共计外院学子一千二百人、内院复考学子四十二人。前三关过后，外院仅余不足二百人晋级，内院复考学子悉数通关，皆是大武师中阶至巅峰境界！”
学子们一片哗然，校长挥出灵光：“淘汰者留在此地等候落幕，通关者随我前往火焰塔！此塔共九层，1-3层凡火区，4-6层地火区，7层真火区，闯过七层便达内院准入合格线；8层兽火区威力胜真火，9层异火区乃是真异火烈火，登顶九层者，方能算焰塔真正的强者！内院百强榜中，迄今为止仅有五人彻底通关火焰塔。”
一行人前往火焰塔，沿途不少外院学子面露怯色，内院复考老生却神情笃定——七层真火区于他们而言只是淬气契机，九层异火区才是百强天才的专属战场。火焰塔依山而建，赤红色塔身镌刻繁复火纹，火灵气浓郁凝实，远远望去如被烈焰包裹。学子们有序入塔，刚进门便被灵光分流，各自踏入一层凡火区。
涵双刻意收敛叱火威能，只催动类似赤炎金狮兽火隔绝火气。她眼见几名浮躁新生急于冲关，被地火灼烧得真气紊乱，转瞬便被传送淘汰。“稳住心神，切勿贪快！”她叮嘱张强三人，“1-6层稳步穿行，7层淬气休整，先守住保底资格，再冲击兽火层。”四人提前服下化毒丹，体内残留毒素早已化解，真气通畅无虞。
张晴借火属性相生之势脚步轻快：“真火区阵纹是滋养之火，可趁机彻底清除经脉中残存的微量毒垢。”四人从容闯过1-6层地火区，踏入七层真火区后，三昧真火威能扑面而来，四人凝神炼化火灵气息，半刻钟便闯过七层，踏入八层兽火区——此刻他们已然拿到内院准入资格，即便此刻出局，也不影响此关成绩。
兽火乃是异兽晶核为核心，由阵法激发火焰，既灼烧肉身，亦侵扰心神。刚入八层，大批外院新生便被兽威压得真气溃散，不少外院老生也渐渐力竭出局。最终，踏入兽火区的外院学子仅余百人，且悉数在八层折戟，唯有涵双执意迈向九层。
张强硬抗兽火，额角冒汗：“这兽火太烈，我肉身都快扛不住了！”张晴催动真火凝成火圈削弱灼烧之力：“咱们再闯一段，实在不行便止步于此。”涵双呼吸平稳，兽火威压反倒成了叱火的养料，只是她始终不愿暴露底牌，仅凭早已修习的《烈火养念诀》前篇（入门篇）炼化火灵气息，稳步前行。
此时，一道黑影掠过高空，正是外院黑马呃咤。他仅凭极致身法穿梭兽火之中，转瞬冲破八层，却未能扛住九层异火威压，主动传送出局，最终成为近千年间闯五关最快的学员。“这身法，匪夷所思。”叶罗眼底满是惊叹。
话音未落，张强真气透支，铜皮劲气黯淡；张晴心神倦怠，被兽火侵扰得头晕目眩；叶罗挥剑斩断突袭兽火，真气也瞬间溃散。三人相继触发阵盘白光，传送出局前齐声高喊：“涵双，加油！”三人皆闯过七层真