绍兴三十一年冬，朔风卷着残雪，刮过山东至淮南的旷野，发出呜咽般的嘶吼。辛弃疾一行十人，马蹄踏碎薄冰，在荒无人烟的古道上疾行，每一步都踩在乱世的刀尖上。
此时的齐鲁大地，早已没了原主记忆里的烟火气。沿途村落十室九空，断壁残垣上结着冰碴，枯树歪倒在田埂间，偶尔能瞥见冻僵的百姓蜷缩在墙角，身上的破布遮不住皮肉，与脚下的冻土融为一体。金军游骑的马蹄印纵横交错，路边还留着被劫掠后焚烧的屋舍残骸，焦黑的木梁在寒风中摇摇欲坠，透着一股死寂的悲凉。
为了避开金军主力关卡与大规模匪患，辛弃疾特意选了这条鲜有人至的偏僻小径，伪装成往来南北的私盐商贩。十名随从皆是他亲手打磨的精锐，是从义军嫡系中挑出的百中挑一，经特种兵式战术训练后，个个身手矫健、心思缜密。此刻队伍呈标准的战术阵型展开：两人在前探路，踩着积雪拨开密林枝桠，留意着林间异动；两人在后断后，目光警惕地扫视后方，防止被人尾随；中间五人呈三角阵型护住辛弃疾，腰间环首刀出鞘半寸，刀柄握得紧实，随时准备出手；最后一人身背信号旗与密信囊，指尖捏着哨子，一旦有突发情况，立刻发出信号。
这支队伍与寻常义军截然不同，没有散漫的喊杀声，没有拖沓的行囊，连马蹄声都压得极低，只有靴底踏雪的细碎声响，透着一股肃杀的纪律性。辛弃疾坐在马背上，身着粗布棉袍，外罩一件藏青色短褂，脸上沾着些许尘土，完全是一副风尘仆仆的商旅模样，唯有那双眼睛，依旧沉静锐利，扫过四周时，能在瞬间捕捉到潜在的危险。
一路南下，起初还算顺遂。王妞儿动用家族三代积攒的人脉，提前准备了数套假通关文牒，上面盖着濠州、泗州等地的官印，虽非真迹，却足以糊弄寻常的金军关卡。辛弃疾也深谙乱世生存之道，遇到金军游骑时，便主动下马递上碎银，操着一口流利的山东方言赔笑，自称是去淮南贩盐谋生计，几番周旋下来，接连躲过了三处金军小规模关卡，未露半点破绽。
可乱世之中，暗箭难防。行至山东与淮南交界的濠州境内时，终究还是撞上了硬茬。
这日傍晚，天色沉得像浸了墨，残阳被厚重的乌云遮去，只剩一抹暗红的光勉强透过云层，洒在密林的枝桠上，映得满林枯枝如鬼爪。四周荒无人烟，只有一条蜿蜒的崎岖小径，从密林深处穿过，这是进入淮南地界的最后一道关隘。按照原定计划，众人需在亥时前穿过这片密林，便能摆脱金人统治的区域，踏上南宋的土地。
队伍刚行至密林中央，忽听得前方枝叶间传来一阵杂乱的马蹄声，紧接着，数十道黑影从密林两侧窜出，瞬间堵住了前后去路。为首的劫匪头目，满脸横肉，左脸一道三寸长的刀疤从眉骨划至下颌，透着一股凶戾之气，他胯下骑着一匹黑马，手中攥着一柄开山大斧，斧刃沾着暗红的血渍，显然是刚劫掠过路人。头目勒马立于路中，厉声大喝，声音粗哑得像破锣：“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！识相的，把身上的银两、货物全掏出来，饶你们一条小命；敢反抗，爷爷们的斧头可不认人！”
他身后的一众劫匪，个个蒙面遮脸，手中握着刀枪棍棒，骑着快马将辛弃疾一行团团围住，马蹄踏得积雪飞溅，脸上满是贪婪与凶戾。这些人大多是溃散的金兵与当地地痞组成的匪帮，平日里盘踞在濠州密林，专挑往来商旅下手，手段狠辣，烧杀抢掠无恶不作，寻常商旅遇到，要么散尽家财，要么直接丢了性命。
随行的精锐随从瞬间绷紧了神经，五名护在辛弃疾身前的随从齐齐手按刀柄，虎目圆睁，死死盯着劫匪，只待辛弃疾一声令下，便要拔刀迎战。传递信号的随从更是捏紧了哨子，随时准备发出警报。
辛弃疾勒住马缰，神色平静得如一潭死水，目光淡然扫过眼前五十余名劫匪。他心中快速盘算：己方仅十人，虽个个精锐，却终究寡不敌众；而劫匪虽人多，却大多是乌合之众，战力孱弱，只要不正面硬拼，尚有周旋余地。更关键的是，密林周边常有金军游骑巡逻，一旦动手厮杀，动静必大，金军一旦赶来，己方身份暴露，南下谈判的重任便会彻底泡汤，甚至连性命都难保。
乱世之中，实力是底气，隐忍才是智慧。
辛弃疾抬手，轻轻压了压掌心，示意随从们冷静，切勿轻举妄动。随后翻身下马，将马缰随意甩在肩头，缓步走到劫匪头目面前，脸上堆起一抹商人特有的谦和笑意，语气平缓得像冬日的暖阳：“这位好汉，在下姓辛，是山东历城的私盐贩子，带着几个伙计去淮南贩盐，身上没多少油水，就两袋粗盐，还有几两碎银，全给好汉，还望好汉行个方便，日后在下必定重谢。”
说着，他朝身后的随从使了个眼色，一名随从立刻翻身下马，将背上的两袋粗盐扛到地上，又从行囊里掏出几两碎银，放在劫匪头目面前的雪地上。碎银在昏暗的光线下闪着冷光，粗盐也堆得满满当当