残秋的江阴城，风卷着梧桐枯叶打在官署的朱红大门上，发出簌簌的声响，像是藏在暗处的窃窃私语，又像是风雨欲来的前奏。自辛弃疾在江阴整肃吏治、安抚流民、暗中组建飞虎军、招安青云山匪众之后，这座临江重镇早已褪去往日的颓靡，百姓安居乐业，城防固若金汤，可朝堂之上的暗流，却早已翻涌到了极致，主和派的明枪暗箭，从未停止过对辛弃疾的围剿。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，晨雾还笼罩着江阴驿馆的偏院，辛弃疾正站在廊下，看着亲卫李虎带着几名随行兵士收拾院落。此前他初到江阴，不愿占用官署正院惊扰百姓，便暂居驿馆偏院，日常处理公务、操练亲卫，皆在此处。李虎腰间挎着佩刀，手脚麻利地搬着木箱，一边吩咐手下将公文卷宗摆放整齐，一边沉声说道：“辛大人，驿馆这边简陋了些，您整日在此处理军政要务，实在委屈，属下已经让人修缮官署后院，不出三日便能收拾妥当。”
辛弃疾负手而立，一身青色常服被晨风拂得微微摆动，他眉眼深邃，目光扫过院落里整齐摆放的兵器架，语气平淡却带着不容置疑的沉稳：“不必铺张，我等为官，本就是为百姓谋福祉，而非贪图安逸，驿馆偏院足矣。如今江南西路诸事初定，青云山众兄弟刚招安归降，飞虎军屯田练兵尚需统筹，切不可在这些琐事上耗费心力。”
话音刚落，院门外便传来一阵整齐的脚步声，不同于寻常兵士的步伐，多了几分江湖人的利落劲，还夹杂着兵器碰撞的轻响。守门的亲卫快步上前阻拦，却很快折返，对着辛弃疾躬身行礼：“大人，院门外有数十位江湖侠客求见，说是手持苏州名士苏先生的亲笔书信与地契，特意前来投奔大人。”
辛弃疾眸中闪过一丝讶异，随即抬手示意亲卫放行。不多时，一行身着劲装、腰佩刀剑的江湖汉子鱼贯而入，为首者是个面容刚毅的中年男子，约莫四十岁上下，眼神锐利，周身透着久经江湖的沉稳，身后跟着三十余名精壮汉子，个个身姿挺拔，眼神赤诚，无一人面露轻浮之色。
为首男子上前两步，对着辛弃疾深深拱手，双手捧着一封书信与一卷泛黄的地契，语气恭敬又带着满腔敬佩：“在下周铮，乃江南江湖侠客之首，久闻辛大人当年于金军万军之中，取叛将首级，千里归宋，一腔热血报国，我等江湖弟兄，无不心向往之。此前我等游历苏州，拜会苏老先生，得知大人暂居江阴驿馆，不便占用官署，而我家族先辈曾在江阴城内购置一处临湖庄园，闲置多年，无人打理，苏老先生知晓后，特意修书一封，命我等将这处庄园赠予大人，权作大人起居、安置随行亲卫与投奔义士之所。”
他顿了顿，目光扫过身后一众弟兄，声音陡然拔高，满是慷慨：“我等三十余名弟兄，皆是江湖中漂泊的热血汉子，看不惯金军铁骑践踏我大宋河山，更看不惯朝堂奸佞苟且偷生，早已有心投军报国，只是苦无门路。如今愿以满腔热血，投奔辛大人麾下，甘愿做庄园护卫，听凭大人调遣，但凡大人一声令下，上战场斩金兵，除朝堂奸佞，我等万死不辞！”
说罢，周铮双手将书信与地契高高举起，身后三十余名江湖侠客齐齐单膝跪地，动作整齐划一，声音震得院落里的枯叶簌簌落地：“愿追随辛大人，誓死报国，绝不反悔！”
辛弃疾快步上前，亲手扶起周铮，又示意众人起身，他接过书信与地契，指尖抚过地契上清晰的字迹，又展开苏先生的亲笔书信，字字皆是夸赞这伙江湖侠客的忠义，言明庄园赠与之事绝非客套。他抬眼看向眼前一众目光赤诚的汉子，心中满是动容，这些人虽身处江湖，却心怀家国，远比朝堂上那些蝇营狗苟的主和派官员更有风骨。
“诸位义士一片赤诚，弃疾心领了。”辛弃疾声音沉稳，目光逐一扫过众人，没有半分高官的架子，“这庄园，我收下了，日后便是我等在江阴的落脚之地，可诸位义士身怀武艺，满腔报国热忱，岂能只做庄园护卫？大宋正值危难之际，金兵虎视眈眈，朝堂奸佞当道，正是需要诸位这样的忠义之士挺身而出之时，若诸位不弃，可归入我飞虎军麾下，与我一同操练兵马，整军备战，待来日北伐中原，收复失地，岂不快哉？”
周铮闻言，眼中瞬间迸发出惊喜的光芒，他本以为投奔之后，最多只能做个护卫，没想到辛弃疾竟直接将他们纳入飞虎军，给予上阵杀敌的机会。他紧紧攥住拳头，声音哽咽：“大人当真愿收留我等？我等皆是江湖草莽，不懂军中规矩，只怕……”
“规矩可学，武艺可练，唯有一颗报国之心，最为难得。”辛弃疾打断他的话，语气坚定，“我辛弃疾麾下，不论出身，不问过往，只要心怀大宋，愿抗金杀敌，皆是兄弟。李虎，即刻安排诸位义士入驻庄园，清点人数，登记造册，按照飞虎军编制，妥善安置，发放兵器粮草，不得怠慢。”
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