两支新军在赤梁城外相遇时，都举着皇帝的旗。
一支奉命入城清剿“拒诏者”，一支奉命守住粮仓。双方隔着一片麦田列阵，谁也不敢先动。直到一名传令兵送来两封命令，韩叶才发现，两封命令都来自同一座宫城，却分别由两个私密官署发出。
其中一封说，先夺城门；另一封说，先护粮仓。
“皇帝知道吗？”何朴问。
没有人回答。
一支箭射进土里，箭尾缠着旧军籍的红线。两边的士卒同时后退半步。有人认出，那是旧王军中用来标记“不得擅战”的线。
何朴骑马走到两阵之间：“你们要打，可以先告诉我谁给死者登记。谁给伤兵发粮。谁替你们赔这片麦田。”
两军将领都没有说话。
韩叶当众宣布：所有冲突命令暂缓执行，双方退至城外三里，先交出命令原件。若有人擅自进攻，军籍议会将把他的姓名、饷银来源和死伤数一并公布。
天色将暗时，两个将领同时下令收弓。皇帝的旗仍在风里，却第一次显得不像一个答案。 城外交战没有真正打起来。景衡川的军队从北面逼近，三水城守军从南门出列，双方都声称自己是在保卫景衡。
两军相距三里时，一名传令兵把双方命令送错了：北军收到“立即进攻”，南军收到“暂缓出城”。错误没有立刻被发现，弓手已经开始上弦。
韩叶赶到中线，让传令兵把命令原件摊开。北军命令只有一枚旧王印，没有签发人；南军命令写着守城，但没有写敌我确认。
两个将领都要求对方先退。罗岑说，若谁先退，便可能被写成畏战；若谁先射，死伤会成为对方证明自己的证据。
韩叶提议双方各派一名军籍记录官、一名粮官和一名伤兵代表，进入三里空地核对军令、粮车和伤亡准备。将领认为伤兵无权参与军务，伤兵代表却指着自己的腿：“你们要把我写进伤亡册，却不许我看战前的命令？”
双方最终同意。核对后发现，北军粮车来自景衡川的私库，南军粮车来自三水城公共仓；两边都可能撑十日，但没有一方能在不抢粮的情况下撑过十日。
一名北军士兵偷偷告诉记录官，北军中有三营并不愿意进攻，只是担心家属被扣。韩叶把这条信息列为保护事项，不公开士兵姓名。
景衡川的将领要求进攻，南军将领也要求出弓。韩叶当众宣布：所有冲突命令暂缓执行，双方退至城外三里，先交出命令原件。若有人擅自进攻，军籍议会将把他的姓名、饷银来源和死伤数一并公布。
收弓之后，双方却不肯立即撤退。北军说南军曾靠近三里线，南军说北军先挖壕。两边各自拿出地图，地图上的河道和道路不一致，任何一方都能指着纸说对方越界。
韩叶让双方按照实际脚印、车轮和临时界标重新测量。测量队在两军之间被弓箭盯着，没人敢举旗，只能举白布和记录板。
一名南军士兵发现自己家乡的村子就在两军争议线后。他说若开战，自己的家人无论被哪一方占领，都要重新交一次粮。军官让他闭嘴，韩叶把这句话放进平民风险附录，不写姓名，只写村名。
景衡川要求先审北军将领。北军要求先审南军粮官。两边都试图让对方先承担战争责任，却不愿公开自己的粮耗。
军籍议会提出临时规则：双方三日内不进攻，公开兵数、粮量和伤亡；若任何一方先动兵，另一方可以自卫，但必须在两日内提交命令原件。
皇室认为这等于让议会干预军务。韩叶说，议会不决定战术，只决定发生伤亡后不能把死者写成没有来处。
三日后，两军各撤一里。退下的不是皇帝旗，而是两军都无法证明合理的那条前线。
城外没有胜负，城内却多了一份两军共同签署的伤亡表。表上第一行写着：未发生的战斗，不得提前计算战功。
交战发生在东坡旧营地，两支队伍都以为对方正在转移军粮。第一支由旧王府军镇派出，第二支由宫内禁军派出，双方在雾中同时看见没有旗号的车队。箭射出三轮后才发现车上是三水城送来的修堤木料。
旧王府军死了三人，禁军死了两人，木料车夫死了一人。双方都要求把责任归给对方，景昭和宫内代表则各自拿出命令，证明出营的目标都是“拦截敌方粮车”。命令内容过于相似，说明有人故意制造了错误情报。
韩叶让两军共同清点箭矢、尸体和车轮印。雾散后，现场没有第三支队伍，却找到两枚伪造军令的铜扣。铜扣来源分别指向旧王府和宫内，不能证明高层下令，却证明双方的文书都被人借用过。
伤亡表上的姓名引发更大争执。一个禁军士兵没有军籍，只有临时招募木片；一个旧王府士兵有军籍，却在三年前已经退役。两人都死在同一场误