“咱们啊，就是案板上的肉。到底是红烧还是清蒸，那得看厨子的心情。”
“再看看吧，等看明白这厨子成色再说。”
“到时候该割肉割肉，该放血放血，生意总是能做下去的。”
众人纷纷摇头苦笑，各自散去，消失在寒风中。
内城，一间临街的铺房里。
所谓铺房，即火甲所居之地也，凡有更夫、巡逻、兵丁应役都在此处歇脚。
但此处有炭火取暖，倒也成了冬日里诸多闲人聚集，聊天打屁之地。
“咣当”一声，门被推开，一个人影裹着寒风钻了进来。
“快关门！快关门！冻死个人了！”
屋里围坐着烤火的几个人赶紧吆喝。
进来的是个精瘦汉子。他哆哆嗦嗦地把门门插好，凑到炭盆边上，脸都被冻青了。
“怎么样？打听清楚没？”
坐在上首的是个总甲，手里捧着个缺了口的紫砂壶，慢悠悠地问道。
周围几个街坊邻居也把脑袋凑了过来，眼神热切。
那精瘦汉子搓了半天手，才缓过劲儿来：
“打听了，顺天府那边确实发了话，要统计人丁。咱们这片儿，十天之内得把册子报上去。”“嗨！谁问你这个了！这破事有啥好说的！照做就是！”
一个做豆腐的老汉急得直拍大腿，“我是问那房号钱！是不是真的不征了？”
所谓房号钱，可以说是京师独有的赋税。
此税规制上倒是公平，乃是分等征税。
一一照依门面、房屋、间架分为四等出银；每年上户每间出银二钱，中户出银一钱五分，下户出银一钱，下下户出银五分。
最低的下下户，一间房就是五分银子，也就是五十文一年，真不算高。
然而，我大明的吏治，懂的都懂。
朝廷一年在这个规费上，也就收个一万五千两，可经过层层盘剥，到了百姓头上，翻个几倍那是常有的事。
衙役们为了收这钱，那是如狼似虎，稍微慢点就是一顿板子。
而其中各种下户挪上户，上户变下户的诡寄、飞洒，勒索贪墨等事，更是层出不穷。
原翰林院编修蒋德璟，正是凭借那封五圈公文《请均平减负，苛大户而亲小民疏》中，对这一相关情弊给出的详实数据以及分步解法。
这才惊险一跃，成为了十二月新政关门前最后一批新政秘书。
一当然，这事离在座各位百姓就太远了，他们只是隐约听说有个什么翰林官儿，说了要免除房号钱的事而已。
那精瘦汉子看了众人一眼，压低了声音，神神秘秘地说道：
“我寻了户房相熟的老哥问了。公文上确实提了，说是京师税务改革，分两步走。”
“第一步，叫“均平’；第二步，叫“减负’。”
“什么意思？”众人面面相觑。
总甲咳嗽了一声，用壶嘴指了指那汉子：“别卖关子，快说。”
“意思是，现在还是第一期，得先把规矩立起来，把税收齐了，把那些以前逃税漏税的大户给挖出来。”
“等这事儿办成了，国库充盈了，第二期才会考虑减免咱们的房号钱。”
屋里瞬间安静下来。
炭盆里的火苗劈啪响了一声，爆出一个火星子。
“我就知道…”
豆腐老汉一脸失望，背脊佝偻了下去，“哪有那么便宜的事儿。朝廷的嘴，那就是个无底洞，只听说往里填的，没听说往外吐的。”
“可都说了第二期，总会办吧？关键是这第二期，是啥时候开始？”有人不甘心地问。
精瘦汉子两手一摊：“这谁知道？老爷们只说第一期办得好才有第二期。可这“好’字怎么写，那是上面说了算，咱们哪能晓得。”
众人一阵沉默。
良久，总甲叹了口气，抿了一口壶里的残茶：
“咱们这些人，应付差役已经是脱了一层皮。这房号钱若是真能免了，哪怕是少收点，那也是活菩萨显灵了。”
“是啊，若是真能减负，那这位李通判，咱给他在家里立长生牌位都行。”
“唉，别想那么多了。”
总甲摇摇头，目光通过窗户纸，看着外头昏沉的天色。
“再看看吧，圣君临世，总会好一些的吧？再苦，总不会比现在还苦吧？”
同一时间，南城的某个破落酒馆里，却是热火朝天。
几张油腻腻的桌子拼在一起，上面摆着切好的一小碟酱肉、炒黄豆，还有两大坛子劣酒。
“来！张兄弟！”
一个满脸横肉的汉子端起大碗，
“两个月前你从勇卫营出来，哥哥我眼拙，没看出你是条潜龙！这三碗酒，哥哥给你赔罪！”这汉子叫李九山，是京营的一名老伍长。
坐在他对面的，正是张福。
他从勇卫营中被淘汰出来后，仍旧是日日操练演武。
甚至于从以往勇卫营的相熟同僚处，借了本《军中常见汉字一千·拼音版》，然后自掏腰包，请了夫子抄写，努力