收卷声从巷道尽头传来时，整座贡院像被人抽去了一根绷了九日的弦。
号房里先是安静，随后便有叹息声一处接一处响起。
有人靠着木板低声念佛，有人手忙脚乱地收拾考篮，木盖磕在案上的声音乱成一片。还有人把笔放下后，盯着空了的案面发怔，半晌才想起自己的水壶滚到了脚边。
王立把正卷交出去。
手指从卷角离开时，他才觉出掌心有一层薄汗。
隔壁号房那人小声问：“兄台，写完了？”
王立把旧笔塞回考篮，平静道：“不写完留着过年？”
那人噎了一下，又低声笑了：“你还有力气怼人，想来考得不错。”
王立道：“你还有力气打听别人，想来也没死。”
“……”
外头巡考官的声音压过来：“肃静！未放行前，不得喧哗，不得离号！”
那人立刻闭嘴。
王立把考篮收拾好，剩下那半块硬饼用布包住，塞在最上头。
他坐回木板上，等锣声。
这一等，又像等了半辈子。
有人在另一头低声道：“放榜要多久？”
旁边人答：“你现在问这个，是嫌自己活得太舒坦？”
“我就问问。”
“闭嘴吧，再问也不会今日给你榜。”
锣声终于响起。
“放行！”
贡院大门一开，考生们鱼贯而出。
九日不见天光的人，走路都有些飘。有的扶着墙，有的提着考篮还在翻，像怕少带出一件能救命的东西。
王立走出大门时，阳光直直刺下来，他下意识眯了眯眼。
太亮了。
在号房里待久了，连日光都显得陌生。
他站在门口缓了片刻，才看清巷口那边站着三个人。
阿福踮着脚往里望，钱大牛手里端着个粗瓷碗，热气一路往上冒。
旁边还有一个摇扇子的。
李牧之。
王立挑了挑眉：“你怎么在这？”
李牧之慢悠悠走过来，先上下打量他一圈，扇子在手里晃得欠揍。
“活着出来了？”
王立道：“你不也活着出来了？”
李牧之啧了一声：“我比你早出来半个时辰。”
“所以呢？”
“所以我怀疑你写到最后一刻，差点被衙役连人带卷抬出来。”
王立把考篮换到另一只手：“没有，写完就在里面坐着等放行。”
李牧之眉梢一挑：“坐了多久？”
王立想了想：“大概一个时辰。”
李牧之手里的扇子停住了。
他看着王立，半晌才道：“一个时辰？”
“嗯。”
“你在贡院号房那种地方，坐着等了一个时辰？”
“总不能出来替你摇扇子。”
李牧之张了张嘴，方才扬起的神色瞬间僵在半空。
他扇子合上，敲了敲掌心：“王立，你这个人真讨厌。”
“多谢夸奖。”
钱大牛已经跑了过来，碗里的面汤洒出一点，烫得他手指一缩，却还是稳稳端着。
“王公子，先吃。”
阿福急得在旁边跺脚：“公子先坐，站着吃伤胃。”
王立看了一眼那碗面。
面条煮得有些软，汤上飘着点葱花，油星少得可怜。
可热气扑到脸上时，他忽然觉得胃里空得发疼。
他接过碗，就站在贡院外的街边吃了起来。
李牧之盯着他：“你是真不讲究。”
王立嘴里满是面，含糊不清道：“讲究能填肚子？”
阿福小声道：“慢些，没人抢。”
钱大牛憨憨笑着：“摊子上刚下的面，老板说贡院出来的人吃这个最合适，软，不噎。”
王立把面吃完，又把汤喝了个干净，碗递回去。
“多谢。”
钱大牛两只手接过碗，笑得眼角都皱起来：“不谢，不谢，王公子考完就好。”
李牧之看着这一幕，扇子又慢慢摇了起来：“钱三还没出来？”
“没见着。”阿福道，“赵公子也没见。”
话音刚落，人群里便挤出一道熟悉身影。
赵怀安脸色发青，嘴唇都有些白。
他怀里抱着考篮，走到几人面前，先看王立，又看李牧之，像有话要说，又不知怎么开口。
王立皱眉：“怎么了？”