寅时初，干清宫内气氛凝重如铁。
朱兴明坐在龙椅上，面色阴沉。
下方，骆炳跪地禀报：“陛下，全城已搜遍，未见太子踪迹。各城门严查，亦无太子出城记录。”
“废物！”朱兴明一掌拍在案上：“一个大活人，就这么不见了？”
殿外忽然传来通报：“暗卫统领孟樊超求见！”
“宣！”
孟樊超大步进殿，单膝跪地：“臣孟樊超，叩见陛下。”
“人呢？”朱兴明直接问。
“臣、追丢了。”孟樊超低头，“太子殿下设计逃脱，臣追至通州一带失去踪迹。请陛下治臣失职之罪。”
朱兴明盯着他，目光如刀：“孟樊超，你跟随朕多少年了？”
“二十三年。”
“二十三年。”朱兴明缓缓起身：“朕记得，这二十三年，你从未失手过一次。”
孟樊超沉默。
“告诉朕，”朱兴明走到他面前，声音低沉：“是真的追丢了，还是、你放他走了？”
殿内空气骤然凝固。骆炳抬头看向孟樊超，眼中闪过一丝惊疑。
孟樊超抬头，迎上皇帝的目光：“臣不敢欺君。确是臣放走了殿下。”
四目相对，许久。
朱兴明忽然气急反笑：“好，很好！你们还真是师徒情深。孟樊超，你可知太子逃婚，会带来什么后果？”
“臣知。”
“那你还敢抗旨！”
“陛下。”孟樊超抬起头：“太子殿下走时，给臣留了一句话。”
“说。”
“他说：‘告诉父皇，儿臣不孝。但儿臣若回来，回来的只是一个会批奏疏、会理朝政的躯壳。儿臣的心，已经死了。’”
朱兴明身形一晃，扶住龙案。
孟樊超深深叩首：“臣护卫太子十馀年，从未见过他眼中那般光亮。那是、活着的光亮。臣斗胆问陛下，是要一个心死的太子，还是要一个、活着的儿子？”
这话太重，重得整个干清宫都沉默了。
朱兴明缓缓坐回龙椅，彷佛一瞬间老了十岁。
他看着殿外渐亮的天色，看着那些准备大婚礼仪的内侍们慌张的身影，长长叹了口气。
“传旨。”他闭上眼睛：“太子突发急症，大婚延期。封锁所有讯息，敢泄露半句者，斩。”
“陛下圣明。”孟樊超叩首。
“孟樊超。”
“臣在。”
“你失职之罪，朕记下了。罚俸一年，杖责三十，暂留原职，戴罪立功。”
“臣领旨谢恩。”
朱兴明挥挥手：“都退下吧。朕…想静一静。”
众人退去，干清宫内只剩下皇帝一人。晨光通过窗棂，洒在空荡的龙椅上。
朱兴明拿起案上一幅画象，那是朱和壁十五岁时的模样，眼中还带着少年的朝气。
他轻轻抚过画象，低声自语：“壁儿，你就这么…恨这个位置吗？”
无人应答。
只有晨风吹动帘幔，发出沙沙轻响。
通州码头，晨雾朦胧。
一艘南下的客船正准备起航。船头，朱和壁和沉小小并肩而立，望着北方京城的方向。
“殿下，我们真的、自由了吗？”沉小小轻声问。
朱和壁握紧她的手：“自由了。从今往后，我只是个百无一用的书生，你只是沉小小。我们是普通夫妻，过平凡日子。”
客船缓缓离岸，码头渐渐远去。京城的方向，只馀一片朦胧轮廓，隐在晨雾之中。
沉小小靠在朱和壁肩头，忽然问：“殿下可会后悔？”
“后悔什么？”
“后悔放弃太子之位，放弃锦绣江山…”
朱和壁转头看她，眼中是从未有过的清明：“小小，你可知我这二十二年来，最快乐的是什么时候？”
沉小小摇头。
“是在什刹海畔，与你谈诗论史的那些午后。是在你家小院，听你说市井故事的那些黄昏。是昨夜，你说‘夫君’的那一刻。”
他轻轻抚过她的脸：“那些时刻，我才感觉自己真正活着。其他的…都是太子的责任，不是朱和壁的人生。”
沉小小眼中含泪，却笑了：“那妾身以后，天天唤你夫君。”
“好。”
客船顺流南下，驶向江南。船工唱着粗犷的号子，惊起两岸水鸟。
新的生活，开始了。
太子“突发急症”、大婚延期的讯息，在朝中引起轩然大波。