皇帝的指尖摩挲着杯沿，垂下的眼睫在眼下投出一小片阴影，沉默着将那三五分钟的思索揉进指节的微紧里。再抬眼时，目光精准落在阶下那道端然的身影上，声线裹着天家特有的从容，一字一句敲在明黄的殿宇里：“好，朕会亲自去问英王，他与贞瑾你到底有什么误会。”
“至于所得税这桩事……”皇帝顿了顿，指腹轻轻叩了叩桌面，发出几声清响，“等朕把贞瑾你与英王之间误会的前因后果捋得清楚明白，再论这新政推行的功劳该落在哪家肩上。此刻不必急，且先押一押，稍后再议不迟。”
话音落时，皇帝顺手端起案上的青瓷茶杯，杯盖刮过茶盏发出细碎的轻响，就着热气抿了一口，便将茶杯稳妥放回瓷托上，杯底与托盏相触的脆响刚落，语气已转了个利落的弯，径直拉回正题：“贞瑾，咱们不绕这些弯子，言归正传——接着说南越世子龚明宇，和他那爱妾的事。”
“朕现在想想，”皇帝的声音添了几分冷意，眉峰微挑，“龚明宇那爱妾上一回在兰园子里，纵性毁了你一整圃的名贵兰草，都是多少年的老桩，谁看了都觉可惜。这倒好，刚隔了没多久，又跑到你的地盘‘醉红尘’去，公然动手打你的人。”
皇帝视线扫过阶下面无波澜的时茜，语气里带着几分不容置喙的维护：“你是朕御笔册封的堂堂西周一品郡主，是咱们西周皇家的体面，岂容南越一个王府世子的小妾这般折辱？
如今，她既再犯到你手里，想怎么罚，尽管放手去罚。便是打伤了、打残了，都有朕给你撑腰，唯独一条——留她一口气，不能打死了，免得给南越那边递话柄。”
“据咱们安插在南越的金吾卫密探传回的消息，在龚明宇还没出生的时候，龚明宇他父王，根本入不了南越皇帝的眼。那如今南越老皇帝摆明了嫌弃龚明宇他父王资质平平，难堪大用。”
“贞瑾，你要知道，在南越境内，那些能像活物般奔走行动的机关兽、机关傀儡人，可不是寻常工匠能造得出来的。
寻常工匠敲敲打打做造出来的机关兽和机关傀儡人，虽能挪步，却显笨拙僵硬，半点不灵活，而且寻常工匠造出的机关兽和机关傀儡人怕水火——水泡久了会散架，烧久了会开裂，有些中看不中用。”
“可当年与我西周、与周边各国对阵时，从南越军阵里冲出来的那些机关兽、机关傀儡人呢？”皇帝的声音里带着一丝凝肃，“它们远远望去，皮毛鳞甲皆栩栩如生，与活物毫无二致，不仅能听懂人言指令，进退有度，更像是天生就开了灵智一般，临阵还能随机应变，绝对不是寻常工匠那些粗制滥造的机关兽和机关傀儡人能比的？”
“那些能像活物般行动的机关兽与机关傀儡人，其中最核心的秘密，自始至终都只牢牢攥在南越当今皇帝的手心里。”
西周皇帝的指尖轻轻敲击着身侧的御案，语气里带着几分洞悉天下的审慎，“说句透底的话，在这南越国，谁能从当今皇帝手里接过那份秘传——就是那份能让死木头刻出来的玩意儿，跑跳飞鸣、一举一动都与活物毫无二致的法子，谁就是板上钉钉的下一任南越之主。”
话说到这里，他忽然顿住，垂眸端起案上的茶盏，盏沿碰着唇瓣却没真饮，就这么 silent 地停了十几秒，殿外风吹过檐角的铁马，叮铃一声轻响，倒衬得这片刻的停顿里藏着些耐人寻味的分量。
就是这间隙里，一直垂着眼帘静静听着的时茜顺势抬了头，语气恭谨却抓准了最关键的节点开口：“圣上，莫非是咱们潜去南越的金吾卫传回的密报里提了，当今天下这位南越皇帝，已经把机关术的核心秘密，透给了龚明宇，或是龚明宇的父亲？”
皇帝闻言摆了摆手，指节在茶盏壁上敲了两下，否定里又带着层深意：“密报里倒没说直接传了秘辛，却记了另一桩事——龚明宇五岁那年，自己鼓捣出一只机关鸟，亲手献给了南越皇帝。”
“那鸟儿粗看并无半分活物的灵动感，木头皮子雕的部件都透着生硬，偏生能离了地飞起来，在空中扑棱着翅膀绕着殿檐转圈圈，居然真有几分振翅的模样。”他顿了顿，眼底掠过一丝了然，“就因为这，南越皇帝当时龙心大悦，当着满朝文武的面夸了龚明宇好几次。”
“自那之后，这位皇帝就干脆把才五岁的龚明宇带在身边，亲自养在宫里教导，寸步不离地带着。”皇帝的声音慢了些，显然是在梳理密报里的线索，“连带龚明宇的父王也跟着水涨船高，真真是父凭子贵。南越皇帝不仅前前后后赏了数不清的金银珠玉、良田宅邸，更是直接给了他手中不小的实权，原本只是个无甚实权的闲散宗室，硬生生被抬到了朝堂上能说得上话的位置。”
时茜听得专注，指尖在广袖里悄悄蜷了蜷，听到这里缓缓点了点头，眉间蹙起的纹路慢慢舒展，显是把前后的线索串了个明白，语气里带着通透的了然：“原是如此，难怪圣上会有那般猜测。这般看来，这龚明宇，十有八九就是当今南越皇帝暗中选定的，下一任南越的储君了。”
龙椅上的西周皇帝听了时茜这话，点了点头，指尖无意识摩挲着腰间系着的玉如意坠子，语气里带着久经朝局的笃定：“确有八