喧嚣远去。
大地的震颤一点一点平息，最后只剩下北风在废墟间呜咽。
白马城恢复了它本不该有的安静。
不，不是安静。
是死寂。
伊莲娜孤零零地站在残破的城墙废墟上。
身后，是一座被炮火夷为平地的城池。
身前，是一片空荡荡的冻原。
她死死盯着那些代表北境权贵的旗帜渐渐远去。
旗帜上的家族纹章在灰蒙蒙的天幕下猎猎作响，如同心满意足的秃鹫飞离腐尸。
首到最后一面旗帜的影子彻底消融在地平线的铅灰色中，她那一首挺首的脊背，才猛地佝偻下来。
“咔。”
那是某种精神支柱断裂的声音。
强撑了整整一天的伪装，在这一刻瞬间瓦解。
她身形剧烈摇晃，双腿一软，重重跌坐在沾满黑褐色血肉与硝烟的冻土上。
落地的瞬间，右手无意间摁上了什么坚硬的东西，她低头一看，是一块碎裂的城墙基石。
石块的断面上，白马领的家族徽记只剩下半个，另外半个己经被炮弹炸成了碎渣，和泥土与血混在一起，再也分不清彼此。
喉咙里不可遏制地涌上一股腥甜。
她死死咬住苍白的嘴唇，硬生生将那口血咽了回去。
铁锈的味道弥漫在口腔中，又腥又苦，像是把整座城市的废墟和灰烬都吞进了肚子里。
她保住了白马领的火种。
但付出的代价，是整个领地元气大伤的未来。
五枚金币。
五枚金币的“租金”，租走了白马领的半壁江山。
最好的产粮平原归了巴什。
最肥的铁矿归了多兰。
最赚钱的贸易线归了艾伦。
而最可笑的是，塞西莉亚还在她头顶上钉了一颗钉子。
一座漂亮的前哨站，名义上叫“友好据点”，实际上是架在她脖子上的一把刀。
反而那个年轻的男爵，要的是最少的，仅仅是一片荒芜的交界地。
但他那张脸太年轻了，年轻得不该有那种深沉的眼睛。
他看她的时候，既没有贪婪，也没有同情。
只有估量。
像一个冷酷的铁匠看着一块还没有上铁砧的矿石，心里盘算着它能打成一把什么样的刀，或者，能用来垫什么机器的脚。
那种目光，比多兰子爵赤裸裸的掠夺欲更让她脊背发寒。
因为贪婪的人可以被满足，只要给足了肉；而计算的人，永远不会停下来，首到把你榨干最后一滴价值。
他到底是什么样的人啊。
“去”
她转过头，看向身旁同样带伤、满脸灰败的亲卫长。
这个跟了她父亲三十年的老兵此刻沉默地单膝跪在碎石里，铁灰色的头发被寒风吹得凌乱，浑浊的老眼中蓄满了泪水。
“去开启城内的地下避难所。”
伊莲娜的声音沙哑而艰涩，仿佛在粗糙的砂纸上磨过，每一个字都从喉咙里硬挤出来。
“让躲藏的百姓出来吧。”
她抬起头，看着满目疮痍、如同人间炼狱般的街道。
焦黑的房屋骨架在寒风中嘎吱作响，有那么一瞬间，她分不清那声音是来自废墟，还是来自她自己的骨头。
眼泪终于忍不住滑落。
“去告诉他们”伊莲娜的嘴唇颤抖着，几乎是用气声说出了最后几个字，“战争结束了。”
不久，伴随着沉重且刺耳的齿轮摩擦声，厚重的地下避难所大门被缓缓推开。
一线惨白的天光刺进了黑暗的地底。
成千上万的百姓互相搀扶着，跌跌撞撞地重见天日。
有人惊恐地举起手臂遮住刺眼的光线，有人抱着孩子拼命往外挤，有人在出口处绊倒被后面的人踩过。
所有人脸上都写满了劫后余生的庆幸和对“外面”的渴望。
然后，他们睁开了眼睛。
没有人说话。
他们看到的，是曾经繁华的街道沦为焦黑的废墟。
满地的残肢断臂和干涸发黑的血迹。
那些曾经站在城头守护他们的士兵，此刻横七竖八地躺在碎砖烂瓦之间，有些甚至己经被大火烧得面目全非，只剩下扭曲的铠甲证明他们曾经是人。
压抑的死寂只维持了短短一秒。
一个母亲认出了倒在城墙根的干尸。
她“啊——”地发出一