李千万寿宴喧嚣散尽，热闹褪去之后，李家宅院重归平日的宁静。往后一段时日，柳涵双依旧时常随同李松、李诞结伴去往柳玉兰的小院闲坐做客。
每当众人齐聚小院阴凉廊下，涵双便顺势取出随身携带的绣绷，当众拈针走线。银亮细针穿梭在素色绫缎之上，一朵朵牡丹轮廓缓缓浮现。她刻意控制着手下力道，几处线条有意留下跳线与疏密不均的瑕疵，刻意维持手艺尚欠火候、远未出师的模样。
柳玉兰支着下巴静静旁观，目光先是落在绸缎上的牡丹纹样称赞不休，可视线总会借着端详绣品的机会，若有若无飘向涵双清丽的面庞，转瞬又若无其事地收回，语气温和慈祥：“小雅姑娘心灵手巧，这般年纪便有如此功底，再多打磨一段时日，绣活必定冠绝乡里。”
涵双唇角噙着浅淡笑意，谦逊应声。每一次相处，她都不动声色捕捉柳玉兰所有细微神情。自寿宴那日，她捕捉到那道贪婪视线之后，便从未放下戒备。可这段日子，老妇人始终维持着寻常乡野老婆婆的模样，待人热忱周到，再也没有流露过那种如同锁定猎物般灼热的视线，仿佛曾经的贪欲只是一场错觉。即便如此，涵双心底警钟长鸣，每一次碰面都步步留心。
光阴缓缓流淌，数日转瞬而过。
这一日，赵恒与李翠兰收拾好行囊，打算启程返乡。李家上下全员出动，一行人浩浩荡荡行至村口相送。道旁人声嘈杂，邻里纷纷上前寒暄问好。不少人好奇发问，为何赵家夫妇动身返程，独独留下女儿赵雅。李翠兰早备好说辞，笑着应答，女儿刺绣技艺尚未出徒，打算留在李家继续修习手艺，暂且不随他们归乡。知晓内情之人心中透亮，清楚涵双留下来另有任务，自然不会多问半句。
整条送别道路的景象，尽数落入远处老槐树浓密树荫下货郎眼底。他压低身形，大半身子藏在树干后方，避开所有人视线，自始至终牢牢盯住一行人。待到赵恒夫妇乘坐马车扬起尘土，彻底消失在道路尽头，他才挑起沉甸甸的货担，脚步匆匆快步奔向柳玉兰的小院。
小院廊下，柳玉兰正慢条斯理分拣晒干的野菜，竹筐里堆放着青绿干菜，听见急促脚步声，缓缓抬眸望去。
货郎躬身行礼，语气带着几分难以掩饰的急切：“柳婆婆，您留意的那个丫头，没有跟着父母一同离开！邻里都说她刺绣手艺未成，要继续留在李家。我们何时动手？”
柳玉兰指尖一顿，放下手中菜梗，面上不见半分意外，语气平淡：“早在预料之中。刺绣之道，入门容易，想要练至精湛却绝非朝夕之事。”
她抬手取出一方绣着牡丹的素绢手帕，摊开冰凉石桌上，布面上多处针脚歪斜、线条断裂。
“你瞧，这是这丫头亲手绣出的花样尚且留有疏漏，所以她必然还要在此逗留许久。万万不可贸然行事，最好等候她独自外出做绣活，或是往返路途之上伺机出手。”
货郎眉头紧锁，性子急躁：“柳婆婆何必如此麻烦！不如夜里我带上几个弟兄，悄悄潜入李家，直接将人带走，干脆利落！”
“蠢货。”柳玉兰冷冷横了他一眼，声音压得极低，“我在马家屯居住数十年，苦心经营和善乡邻的名声，岂能毁于一旦？我始终不在本地动手，便是惧怕官府追查溯源。深夜强闯李家，无论成败，都会留下痕迹，引来无穷祸患。稍有差池，我们所有人都难逃一死。”
货郎骤然惊醒，连忙垂首：“是小的思虑不周，谨记婆婆叮嘱。我会日夜守在李家周边盯梢，绝不放过那丫头任何独自外出的机会。”
待货郎躬身退去，院落之中只剩柳玉兰一人。风轻轻拂过院墙杂草，四下静悄悄的。她端起粗瓷茶杯，小口抿下温热茶水，浑浊眼眸深处慢慢浮起一层阴翳。
她暗自思忖：赵雅这姑娘模样清秀，性子温顺懂事，相处这么久，说毫无不舍是假的。奈何天生一副惹眼容貌，注定难以平凡度日。丫头，休要怨我，我定会为你寻一户富庶人家，往后衣食无忧。
念头落下，心底漫起一阵阴恻恻的盘算。
时光一晃，涵双来到马家屯已经整整一月。
这段日子，涵双表面上安心研习刺绣，姿态松弛，暗地里却慢慢留意到这名货郎的踪迹。此人打着走街串巷兜售杂货的幌子，日复一日徘徊在李家四周，悠长的叫卖声几乎从不间断。
午后暖阳斜洒庭院，树影斑驳晃动。李诞攥着亲手编织的草编小虫四处嬉闹，看见涵双独自倚着廊柱静静发呆，忍不住嘟囔抱怨：“那个卖货郎天天在外吆喝，实在惹人厌烦。”
涵双心中一动，指尖轻轻摩挲袖中绣针，故作漫不经心开口：“乡间时常有货郎往来，你为何独独反感此人？从前他也这般频繁前来吗？”
“完全不一样！”李诞鼓着腮帮子，一本正经说道，“以往货郎都是隔上两三天才路过一趟，可这人几乎日日守在附近转悠，听着那叫卖声我心里就不舒服。”
涵双