江阴城坐落在长江之滨，扼守南北水路要冲，本应是商旅云集、百姓安居的富庶之地，可当辛弃疾真正踏入这片他即将执掌的地界，才看清繁华表象之下，早已烂到骨子里的疮痍。
自临安辞别高宗赵构，带着高宗亲授的民政全权与一腔安民报国的热忱，辛弃疾一路轻车简从，仅带着李虎、张荣两名亲随，外加两个负责文书的亲信，悄无声息地进了江阴城。他没有第一时间亮出签判官印，也没有惊动江阴府的大小官吏，而是换上一身寻常布衫，扮作游走四方的商人，带着李虎二人，从城门口的流民窝棚，到城内的街巷市集，再到城郊的村落田亩，一步步踏遍了江阴的每一寸土地。
时值暮春，本该是春耕农忙、万物勃发的时节，可江阴城郊的田野里，却鲜有百姓耕作的身影。干裂的土地泛着灰白，大片良田荒芜着，长满了齐膝的野草，偶尔有几个面黄肌瘦的老农，扛着破旧的锄头蹲在田埂上，望着空荡荡的田地唉声叹气，眼神里满是绝望与麻木。
“老伯，这大好的田地，怎么都荒着不种啊？”辛弃疾走到一位老者身边，语气平和地开口询问，随手从随身的布袋里掏出一个干硬的麦饼，递了过去。
老者抬起浑浊的眼睛，打量了辛弃疾一番，见他衣着朴素、谈吐温和，不像是官府的人，这才颤巍巍地接过麦饼，攥在手里却舍不得吃，只是重重地叹了口气，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“种？种了也是白种啊！官府的苛捐杂税多如牛毛，地里打下的粮食，十成里倒有七成要被那些官老爷搜刮走，剩下的三成，连一家人的肚子都填不饱，与其累死累活给别人做嫁衣，不如就让地荒着！”
一旁另一个穿着破烂衣衫的中年汉子闻言，也凑了过来，满脸愤懑地附和：“何止是赋税重啊！前些日子，府里的差役还借着清查户籍、修缮河堤的名头，挨家挨户地敲诈勒索，但凡拿不出银子的，轻则被打骂一顿，重则直接被抓进牢里，多少人家被折腾得妻离子散！我们这些本分的庄稼人，早就活不下去了！”
辛弃疾眉头紧锁，指尖不自觉地攥紧，掌心沁出一层冷汗。他强压下心底的怒火，继续沉声问道：“那从北方逃过来的流民，如今都安置在何处？官府可有给他们分地、发放救济粮？”
提到流民，老者的眼神愈发黯淡，朝着城门外的方向指了指，声音里满是悲悯：“都在城外的破庙、山坳里窝着呢！一个个饿得面黄肌瘦，衣不蔽体，官府哪里管他们的死活？那些当官的，只想着怎么从百姓身上榨银子，哪会把我们这些穷苦人的性命放在心上！前几日，还有流民因为抢了一口吃的，被差役活活打死，就扔在乱葬岗，连个收尸的人都没有……”
话音未落，不远处突然传来一阵嘈杂的呵斥声，夹杂着百姓的哭喊与求饶。辛弃疾抬眼望去，只见几个穿着差役服饰、腰佩长刀的官吏，正凶神恶煞地围着一户农家，伸手就往屋里翻找，但凡看到值钱的东西，尽数往布袋里塞，家中的妇人抱着孩子跪在地上，死死拽着为首差役的衣角，哭得撕心裂肺。
“官爷，求求你们了，这是我们家仅剩的一点口粮，拿走了我们全家都要饿死啊！”
“滚开！穷鬼一个，还敢阻拦本官执行公务！这是朝廷征收的钱粮，耽误了大事，你们全家都担待不起！”为首的差役满脸横肉，一脚踹开妇人，恶狠狠地骂道，手下的动作丝毫没有停顿，将屋里仅有的半袋糙米扛了起来，转身就要离开。
周围的百姓敢怒不敢言，只是远远地站着，眼神里充满了恐惧与愤怒，却没有一个人敢上前阻拦。那些差役平日里横行霸道，早已习惯了欺压百姓，在他们眼里，寻常百姓的性命，还不如他们手里的一文钱。
辛弃疾站在人群后方，一双锐利的眼眸冷得如同寒冰，周身的气压骤然降低。李虎站在他身侧，拳头攥得咯咯作响，压低声音怒道：“大人，这些狗官太过分了！属下这就去教训他们！”
“别动。”辛弃疾抬手拦住李虎，声音低沉却带着不容置疑的威严，“我们现在没有亮明身份，贸然出手，只会打草惊蛇。我要的不是一时痛快，而是要把江阴官场这股歪风邪气，彻底连根拔起！把他们的所作所为，都一一记下来，这都是日后定罪的证据！”
他死死盯着那几个嚣张跋扈的差役，看着他们扬长而去，看着百姓们敢怒不敢言的模样，看着城外流民们奄奄一息的惨状，心底的怒火越烧越旺。他终于明白，江阴的问题，从来都不是简单的民生凋敝，而是吏治腐败到了极致，官吏层层盘剥，贪墨成风，更有甚者，暗中与主和派勾结，借着地方职权，暗中阻挠北伐筹备，压榨百姓，通敌谋利。
此前在临安时，韩世忠与李纲便暗中派人送来密信，告知他江阴地处边防要地，主和派安插了不少眼线在地方官场，这些人借着官职之便，一方面贪腐敛财，一方面暗中传递南宋边防情报，勾结金国细作，若是不将这些毒瘤清除，别说安抚民心