南方水网出现在第九日清晨。
盐碱地在身后慢慢变暗，地面开始有草，草下有水。远处的河道分成三股，船影在雾里来回穿行，岸边长满高过人的芦苇。
队伍走到河岸时，所有人都以为终于到了地方。
祝之月登上土坡，取出一面旧旗。
旗是祝家船行的旧色，边角已经磨白。她把旗挂在芦苇杆上，朝河心发出信号。
一艘商船很快靠近。
船头挂着祝家旧旗，船身吃水却很浅。
船主站在船头喊：“只运货，不接人。”
祝之月道：“船舱是空的。”
“空也不接。”
“船契上写着北境救急。”
“旧船契已经作废。”
河岸上的难民开始往前挤。
韩叶让旧部挡住他们。
船主看着岸上的伤兵和车队，语气变得更冷：“祝掌柜，商盟已经发令，任何携北境军人的船都算违约。”
祝之月问：“难民呢？”
“难民也要地方保人。”
“我保。”
“你已经不是祝家掌船人。”
这句话落在河岸上，比拒绝更难听。
祝之月的手指收紧。
韩叶看了一眼船身吃水。
船舱确实是空的。
“你可以装多少？”他问。
船主不答。
“船尾水线只沉一寸，至少空出三十人的位置。”
“那是备用货位。”
“没有货。”
“货随时会来。”
“谁的货？”
船主不再开口。
韩叶从怀里取出一张旧船契：“这是祝家旧契，写着百津船行承接北境军粮和伤兵。”
船主看了一眼：“祝家旧契已被商盟收回。”
“你承认它存在过？”
“我承认你手上有一张废纸。”
祝之月把契约拿回去。
“让他走。”她说。
韩叶看她：“你不争？”
“河心船不肯靠岸，争也没用。”
她让船工在岸边生火，按照旧水契上的潮位等候下一班小船。
韩叶看着她把难民按船舱、饮水和伤情重新分列。
“你早知道他不会接。”
“知道。”
“还发信号？”
“不发，后面的船也不会知道我们在。”
河心商船没有离开。
船主似乎在等他们散去，又似乎在等某个更值得接的人。
到了午后，船头升起第二面白旗。
这面旗不是商盟旗，是私人谈价的信号。
船主喊道：“韩叶一人上船，送到百津。”
河岸上的人群一片寂静。
“不接伤兵，不接军士，不接祝掌柜。”
何朴冷笑：“他倒是知道谁最值钱。”
年轻使者站在队伍最后，忽然道：“你上船，他们就能把你交给商盟。”
韩叶看着河心那艘船。
船舱空着，船契却在等价。
北境的追捕至少会拔刀，南方的拒绝却只需一面白旗。
祝之月把旧旗从芦苇杆上取下，折好。
“生火。”她说，“等下一艘。”
韩叶没有上船。
河水从他们与商船之间缓慢流过，船尾的空仓在雾里像一只闭上的眼。
祝之月没有让人把火生得太大。火太大，南市的巡船便会看见；火太小，伤兵又熬不过这一夜。她把拆下来的船板架在河岸，用湿泥封住缝隙，再把最后一点油倒进铁锅。
韩叶在岸边清点人数。八百一十七人里，已有十二人发热，三人失去意识，七名旧部拒绝登记姓名。
“不登记，就不能领药。”何朴说。
韩叶看向那七人：“先给药。”
“那名字怎么办？”
“等他们愿意说。”
祝之月听见后，轻声道：“你在沉河关留下名册，到了南边又开始放宽。”
“名册是为了让人不被藏起来，不是为了逼人交出过去。”
夜深时，第一艘拒绝靠岸的商船又折了回来。船主站在船头，仍举着白旗，却把一只木桶抛进水里。
木桶漂到岸边，里面装着南市的通行印和一张纸。
纸上只有一句：百津商盟愿