百津的一座水城换下了临时水运章程的木牌。
新牌上写着“次王护粮”。
守军站在城门两侧，祝之月没有带人争夺。
她让愿意按旧章程运货的船队转向两处小渡口。
船工问：“旗换了，水路还算原来的水路吗？”
“水路不是一面旗。”祝之月说，“旗换了，船仍然可以走。”
她沿着渡口债账查下去，发现次王的人没有先买粮，而是在收购各城的渡口债务。
一座城欠船行，船行欠王府钱庄，钱庄再拿债券换取闸门优先权。
“他们买的是债。”祝之月道。
“债能买水？”陆船长问。
“债能让拿钥匙的人听话。”
三日后，一座拒绝换旗的小城被扣下全部船契。
祝之月没有立即公开每一名船工的欠债姓名。她只公开债权人、渡口、抵押期限和收税比例。
船工们却从附页上认出了自己的编号。
“为什么不把名字全写出来？”有人问。
“因为债主会先找你们。”
“不写，谁知道我们被卖了？”
祝之月把账册放在桌上：“你们自己选。公开姓名，能让所有人知道；不公开，至少不会先把你们推到刀口。”
没有人能给出满意答案。
夜里，第三王势力送来一封信：愿意替小城解债，只要祝之月承认三王对公共水路的收债权。
她将信撕成两半，没有回复。
“你会失去小城。”陆船长说。
“我已经失去两条船。”
“还会失去更多。”
祝之月看向河面：“那就把失去的写清楚。”
第二日清晨，祝之月亲自去了换旗的水城。
守军不让她进城，只把一块被拆下来的临时水运章程木牌丢到城外。
“你们既然不认，为什么还留着？”她问。
城头的人说：“木牌可以烧，账不能烧。过去三个月的损耗都记在上面。”
祝之月让船工把木牌翻过来。背面密密麻麻刻着船号，每一道划痕都对应一次扣船或延迟靠岸。最上方有一道新刻的青色标记，代表次王的护运队已经收取过路费。
“你们拿到护粮了吗？”
城头没人说话。
“拿到修堤钱了吗？”
仍没人回答。
她把三项账目写在白布上，让人沿城墙挂起来：旧章程欠款、次王新税、渡口实际收到的粮。
一个守门的年轻人低声说：“我们只是想让船别被扣。”
“所以你们把扣船权交给了一个更远的人。”
年轻人看着城外两条改道的小船，终于问：“若我们把旗降下来，你能保证船不被扣吗？”
“不能。”
“那你来做什么？”
“把不能保证的部分写出来。”
她留下两名记录员和一份公开账，转身回到渡口。傍晚，一艘小船重新挂起白牌，慢慢穿过城外的浅水线。
那艘船载的不是粮，而是被三家船行拒收的伤兵。年轻船工把公开账贴在船头，经过城门时，城上守军没有放箭，却有人往船上丢下一枚石头。
石头包着一张纸：降旗，交人。
年轻船工问祝之月：“要回去吗？”
“你想回去？”
“不想。”
“那就继续。”
“若船沉了？”
“先把账放进水桶。”
船工把纸撕碎，放入水桶。水桶漂在船尾，里面还有两份备份账和三块印泥。
百津的换旗并没有带来平静。原本挂白牌的船开始换成灰牌，灰牌不代表任何一王，只表示船主愿意自担损失。
祝之月让人把灰牌的规则写清楚：不接受军令，不拒绝伤兵，不隐藏货单。
三日内，百津出现了十七艘灰牌船。
新盟主的私印被迫暂时停用。
灰牌船增多后，码头反而更乱。过去一面王旗负责征税、护航和判争，现在三项都被拆开，船工不知该向谁申诉。
祝之月先处理一艘被撞坏的粮船。撞船者是另一艘灰牌船，船主说夜里看不见灯；粮船船工说对方故意抢道。两边都要求码头先扣下对方的船。
她让船工重画夜航路线，发现灰牌船使用了两种不同的灯号。旧船行为了省油，把代表减速的灯换成了普通靠岸灯，导致后船误判。
“这不是抢道吗？”粮船主问。