三王控制三座水城之后，祝之月只剩一条没有抵押的公共水路。
水路经过一座小镇，小镇没有商盟家印，也不属于任何王府。
镇民只认船工和粮官共同签的旧规。
祝之月与他们签下新契，不承诺固定价格，只承诺损耗、扣船和临时征用必须有三方见证。
太子势力要求封航，理由是未经中央批准。
次王势力要求接管，理由是保护军粮。
三王势力提出购买整条水路的债权。
小镇的人问祝之月：“你选谁？”
“谁也不选。”
“那我们怎么开船？”
“公开投票。”
投票没有统一结果。
一半人担心王府报复，一半人担心水路一断便无粮可吃。最后的决定是先运行七日，七日内不接受任何一方独占护航。
第一艘船出发时，船工在舱底发现一名没有登记的军械商人。
商人身上没有刀，只有一只包着油布的铁匣。
“我只是搭船。”
祝之月问：“去哪？”
“西边。”
“找谁？”
商人不答。
她打开铁匣，里面是一枚三角旧印和几张空白军械票。
陆船长道：“扣人？”
祝之月摇头：“先登记，单独占一间舱。”
军械商人笑了：“你不怕我跑？”
“船还在水上。”
水路没有旗，却第一次由小镇的人共同决定是否继续。
七日试行的第一天，小镇把所有船分成三组：运粮、运药、运人。每一组都由不同船工负责，任何一组发生损耗，都必须在下一组开船前公布。
第二天，太子的人在上游拦船，要求检查中央批文。小镇没有拒绝，只把检查地点、人数和扣留时间写在水牌上。
次王的人随后赶到，要求把军粮单独封存。船工们把军粮分出，却不许护卫进入民船舱。
第三王的人更直接，拿出债券说整条水路已经抵押给他们。
小镇老会首把债券贴在墙上：“抵押的是钱，不是水。你们若要收债，先证明谁签的、谁拿了钱、钱有没有变成修堤。”
没有人能当场回答。
那名没有登记的军械商人被祝之月单独带到粮仓后院。他承认自己受雇把空白军械票送往西边，却不知道雇主的名字，只记得每次交接都在水闸开两次之后。
祝之月让他把交接时间写下，准许他在账房外吃饭，却不允许他接触船契。
“你把我当犯人？”商人问。
“我把你当一个可能知道事情的人。”
“那什么时候放我？”
“等你说完自己知道的，也等别人能复核。”
第七日夜里，镇民投票决定继续开放水路。票数仍不齐，却第一次把“继续”写成了有期限的决定，而不是永远的承诺。
投票结果送到水台时，三王使者都要求加注：开放水路必须优先运送本方粮，灰牌船不得载兵，公账不得公开王府欠款。
祝之月把三条加注贴在公告旁，下面只写了四个字：待公共复核。
南陵使者拍桌：“你连王府的命令也敢暂缓？”
“不是暂缓王府，是暂缓未经见证的附加条件。”
韩叶把一只空粮袋放到桌上：“水路若只运一方的粮，另一方会截；若既运粮又运兵，民船会停；若公账不公开，船工不会再替任何人承担。”
“那你要怎么做？”
“先运最容易坏的粮，再运伤兵，最后才运军械。”
“军械不优先？”
“军械能等，发热的粮不能。”
第一条公共水路重新开门。
没有任何王旗参加开门仪式。
最后一条公共水路开门前，水闸管理员发现闸绳被人割过。割痕很新，却没有人在夜里看见陌生船靠岸。三王使者要求把闸门交给自己的军队看守，祝之月让他们先写明看守期间的粮、船和换岗。
没有一方愿意签。军队看守意味着调船更快，也意味着水路会被纳入军令。船工们提出轮值，三家船行各出人，伤兵和难民代表负责监督，军队只能在外圈护卫。
第一艘运粮船进闸时，船底撞上旧木桩，漏水不重，却让一批发热的孩子受了惊。船工要继续赶路，医者说必须停半刻检查。
“军械能等，发热的粮不能。”祝之月说。
这句话被写入水路临时规。粮不是只有米面，药、盐和伤者也