一名灰原继承人公开披上三王送来的护肩。
他宣布接受景衡王府保护。通商派要求罢市，南侵派趁机夺取边市东门，护肩尚未挂上旗杆，边市已经分成两种声音：有人说这是灰原终于有了靠山，有人说从此以后每一口井都要先问王府。
护肩不是军事援助，而是承认这名继承人代表灰原对外签约的资格。
韩叶问他：“你知道护肩意味着什么？”
继承人沉默片刻：“意味着三王承认我。”
“也意味着你承认三王有权保护灰原。”
“我不承认，南侵派明日也会把刀架到我脖子上。”
这不是一个能被劝服的选择。韩叶让人把护肩挂到边市公屋门口，另立一块木牌，写明护送范围：边市、药路、难民棚和水井；不保护债务逃避、军队扩张和私自报复。护肩上的三王私印和继承人手印同时保留，谁也不能把它说成单方恩赐。
王府使者要求删掉“不保护军队扩张”。
“保护就该无条件。”使者说。
祝之月问：“若军队进入边市后不肯离开，谁负责把它请出去？”
使者不答。
韩叶让护旗人由三方轮换，每七日更换一次。任何护旗人不得带自己的军令进入保护区，升旗和落旗时间必须写在公开牌上。保护不是一面永远挡住所有刀的旗，而是一项可以被检查、被终止的临时责任。
第一日，三名债主追进边市，要求带走两名欠粮人。护旗人挡住他们，要求先看债单和复核状态。债主拿出王府印，护旗人仍只让他们进入公开债务处。欠粮人没有因此免债，但至少没有在水井旁被拖走。
第二日，景衡军队要求在水井旁驻营，声称保护区需要军力。边市拒绝，军队只能在外沿扎营。双方几乎动刀，韩叶让军队把人数、期限、携带武器和撤营时间写出来。军官写不出撤营日期，便只好把营地后移到旧堤。
第三日，一名草原护卫与景衡士兵争执受伤。两方都要求对方交人，护旗队伍先把伤者送医，再分别记录武器和证词。受伤者的身份没有决定谁有理，先后顺序也没有决定谁能免于追查。
七日后，边市投票是否续旗。赞成者担心撤旗后粮路不安，反对者担心保护旗变成另一面无法撤下的王旗。护旗人把七日内的冲突、损耗、救济和拒绝事项全部写出来，连未能阻止的一次抢水也没有省略。
投票最终决定续七日，但增加两条：保护区不能成为军需转运地，任何人在其中的安全不免除外部案件。续旗消息传出后，王府使者的脸色比第一次更难看。
第二个七日里，边市来了两批人。一批是北上的伤兵，另一批是带着王府优先取水令的商户。商户说自己有印，应当先取水；伤兵家属说有人已经发热，再等一刻便会倒下。
韩叶没有直接撕掉优先令，只让商户在公开墙上写明签发人、有效范围和期限。商户写到签发人时停住，说文书是从一名已死的内官手里买来的。
“买来的王令？”护卫问。
商户说自己付了钱，不知道真假。祝之月把它列为债权凭证而非取水命令，商户若要追索，可以另案申诉；公共水井则按伤病、饮水和牲畜三项顺序分配。
商户气得摔了牌子。牌子裂成两半，内层露出一行小字：北仓三号。字迹与近期军粮票的暗记相同，说明有人借一张优先取水令传递仓位。
有人主张搜所有商户。韩叶拒绝把保护区改成临时军法地，只让商户自行选择：交出随身文书并留下记录，或者离开保护区接受外部查验。留下的人提供了五张不同版本的王令，拼出了一个已经停用的北仓路线；真正的传递者没有出现，市场也没有因此被整片视为敌营。
续旗前夜，护旗人又在公屋屋梁里发现一把拆开的弩。旧部说是为了防敌，边市妇人却指出，屋里还有两名证人和一箱药，任何一次误射都会先伤到他们。
保护条款因此增加了检查范围：每次升旗前查屋梁、地窖和粮箱，检查记录由三方分别保管；保护对象拆为证人、伤病和临时调解人，军需、逃犯和债务人不能自动获得保护，但可以申请短时安全。期限一到，是否移交必须由三方共同决定。
灰原继承人站在旗杆下，看着护肩上的三枚私印。
“这面旗最后会保护谁？”他问。
韩叶说：“先保护那些没有另一面旗可举的人。至于它能不能一直保护，要看我们是否敢按时把它落下来。”
第三次升旗时，木牌上多了两行：保护开始于某日某时，保护结束于某日某时。旗子没有给边市永久安全，却给了人们一个可以明确说“到此为止”的期限。
有一名商户在旗期将尽时故意留在保护屋内，声称只要不出门就永远受保护。护