韩叶从灰原回到赤梁城外时，天刚下过一场薄雨。
高坡下有三条粮道。北道沿旧官路进北门，东道从军镇转入西仓，南道则接百津水路。三条路都插着景衡朝的旧旗，旗下面却各有一套粮票和一套守门人。
“先进哪一条？”何朴问。
韩叶没有回答。
三支队伍都说自己在保护京城粮运。北门守军拦住北道车队，说东道的军粮不能与民粮混运；东道军士扣住南道船工，称水路归军镇调度；南市粮商则把水闸关了半扇，要求先核对商盟抵押粮。
城里的人看得见粮车和船，却看不见粮食进城。
韩叶走到北道木栅前，向守道官要货单。
“这是太子粮道，外人不得过问。”
“车上是什么？”
“军粮。”
“送给谁？”
守道官按住刀柄：“送给该吃的人。”
祝之月从后面取出一张空白货单，递到他面前。
“那就写‘该吃的人’。再写你是谁。”
守道官没有接。
韩叶让记录官记下拒绝的时辰、车数和守道人的姓名，又让跟随而来的难民在木栅外排队，不冲门，也不散开。城内很快出现一支没有粮车的队伍，队伍里有姓名、人数和等待时辰。
午后，一辆粮车突然折返。
车夫掀开篷布，车内只剩空袋。袋口原本用麻绳扎，空袋上却留下军营绑箭用的结。北仓粮吏说粮被南军截走，南军说粮船被商盟扣下，商盟拿出一张王府批文，声称粮已经转为皇室战备。
三方都说不是自己动的手。
韩叶把三份说法写在同一张纸上。
“先查绳结。”
空袋送到南闸时，老仓吏认出那种结法。过去三日，城北确实有一批箭从旧军营运往西河，运单上同时写着“箭三百束、空袋四百只”。箭已经到了西河，空袋却没有。
祝之月翻看南市船账，发现一艘标着北仓的船装的是南市米，船上的收货人却写成“宫内待定”。韩叶再查西河，发现船主已将一部分粮换成铜钱，换粮凭上的日期比船过闸早了一日。
同一批粮在三份账里来回出现。
空袋不是粮被截后的偶然残物，而是有人先把粮卸走，再把空袋送回，制造出粮道被截的样子。可经手人不止一个：有人负责换袋，有人负责补票，有人只负责不问。
王府厨役被找到时，只承认自己奉命把空袋送进宫。
“谁让你送的？”
“我只认铜环，不认姓名。”
韩叶没有先抓他的家人，也没有逼他把猜测说成证词。她让他交出送袋路线和签收时间，将宫门铜环的持有人列为待核，把厨役的供词附在后面。
三王的粮官同时赶到南闸，要求把交接表拆成三份。北王要北仓船单，梁王要东道车单，陈王要南市仓单，谁都不愿让另外两方看见自己的缺口。
韩叶把三份船单摊在一张桌上，先问每一王实际有多少兵、三日需要多少粮。
三名粮官报出的数字加起来，超过赤梁城可用粮的一倍。
祝之月让船工、车夫和仓丁分别写出出发时间、载重、过闸时间和入仓数量。重算之后，少粮被分成四种：受潮、转运损耗、尚未收货和真正无法解释。原本被喊成“被截”的一百二十石，只有二十七石暂时找不到去处。
“二十七石也不是小数。”何朴说。
“所以要留在账上。”韩叶答，“不能因为没查清，就把它填进某一王的功劳，也不能直接填进某一王的罪。”
她将交接线拆成出发、过闸、入城和入仓四段。三王都能派人参与，却不能由同一王府包办四段；任何一段拒绝签名，粮就能继续走，但拒绝本身必须和车数一起公开。
有人说这样会让粮道更慢。
韩叶看向城外排队的人：“粮道原本就慢，只是以前没人能指出它慢在哪里。”
入夜前，南道水位突然下降。船工建议把一半粮先卸到浅底小舟，北道车夫则要求先把粮送进伤兵营。三名粮官再次争执，谁都说自己的路最急。
韩叶没有替他们选一条永久优先的路。她让三方各写出自己若晚半日会承担什么：南道会损失两船，北道会让伤兵少一顿粥，东道则会错过城门换岗。三种损失被写在同一面板上，船工和伤兵代表共同决定先转运药粮，再转军粮，最后补南市抵押粮。
决定并不让任何人满意，却让每个人知道谁为它付了代价。
三王暂时同意按实际船数重算。粮道没有立即恢复，王旗也没有因此消失。可是城门上的空袋旁边多了一张公共交接表，表上写着