贵族在东殿递来一份奏章，商盟在西殿递来一份契书。两份东西的字迹不同，要求却惊人地相似：皇室水务院、军籍院和土地复核院，均不得受议会约束。
贵族说，家族领地需要世代相传，不能让一群外行拿着账本插手。
商盟说，水路需要效率，不能每过一座城都等一群人盖章。
韩叶把两份文书并排放在桌上：“你们一个要把地变成家产，一个要把河变成货场。”
贵族代表冷笑：“总比交给一群没有根基的人好。”
商盟会首道：“若每件事都要公开复核，船在水上就会烂掉。”
祝之月翻到契书末尾：“附加费由三名商人收取，事故由船主承担，水务院不负责赔偿。你们要的是效率，还是不必负责？”
门外忽然传来报信声：皇室水务院已越过议会，向百津下达新征税令。
韩叶将两份文书退回去：“你们争的不是自由，是谁有资格关门。”
当夜，百津的水牌被重新刷了一遍。新牌上没有皇室金边，只有一行黑字：未公开、未复核、未标责任者，不得行于公水。
贵族船因没有标明护航人被暂扣，商盟船因货单缺少重量被退回。两船补齐手续后都顺利过闸，金边和掌柜的口头话不能再单独替它们开门。
贵族认为这行字太像拒绝，商盟则认为复核会拖慢生意。水司让两边各派船试行，贵族船因没有标明护航人被暂扣，商盟船因货单缺少重量被退回。
两船都不满意，却在补齐手续后顺利过闸。公开要求没有取消贵族和商盟的权利，只让权利不能再靠金边和大掌柜的口头话单独通行。
贵族与商盟很快组成联席，要求废掉水牌，理由是它让每个船工都可以阻拦货物。韩叶让他们举出一个被错误阻拦的案例，联席拿不出来，只说这种可能会损害贸易速度。
祝之月把过去一个月的水路记录摆出：因无牌被暂扣的船只有十二艘，其中八艘补齐了收货人和重量后当天放行，三艘发现货物与文书不符，一艘携带了旧王府的未登记兵器。所谓速度损失，大多是把原本藏在阴影里的步骤提前做了。
商盟提出用自己的印替代三方见证，贵族则要求皇室货物免查。景昭没有替贵族说话，反而把王府最近三次水运记录交给联席，证明王车也有两次因重量不符被复核。贵族代表说这是自损威严，景昭答：“威严若不能接受秤，便只是让别人不敢报数。”
联席最后接受新牌，却要求增加快速通道。韩叶同意设立，但快速通道只减少排队，不减少验收；货物来源、去向和责任人仍需写全。第一艘通过快速通道的船属于商盟，船工因漏写一名临时搬运工被退回补录，商盟代表的脸色比被扣货还难看。
水牌刷完后，贵族和商盟各自留下了一名观察员。观察员不能盖章，却可以记录。公水从此不再只由最有钱的人掌舵，也不只由最有权的人命名。
贵族与商盟的反制很快到来。贵族宣布不再提供沿岸仓地，商盟宣布不再承认无金边水牌。两道通知没有直接封河，却让没有特许的船无法靠岸、无法买到桐油。
水路议会召开紧急会。船工要求强行征用仓地，军户代表要求派兵护船，祝之月却把两份通知钉在桌上：“他们在等我们先把公水变成军管。”
韩叶让人统计沿岸可用空地、废弃仓和私人仓的实际容量。三日后发现，贵族掌握的仓地只占四成，商盟掌握的桐油作坊也有七成依赖公共水税维护的道路。
议会决定不征用，只向私人仓租用。租金按公开标准支付，拒绝出租的要说明仓地是否享受过公共工程。贵族代表认为这等于逼租，韩叶说：“若你们不愿出租，可以不用公共路，也可以自己修一条不经过公水的路。”
商盟掌柜拿出一份旧水牌，要求所有船继续按旧法过闸。祝之月让他说明旧牌有效期限，掌柜说旧牌随商盟存在而存在。
“商盟会永远存在吗？”
“至少比议会久。”
“那就先把你们的账撑到永远。”祝之月答。
水路议会随后发布临时牌：无金边，但有船号、货主、路线、费用和责任人；有效期三十日，届满复核。贵族与商盟仍可申请特许，却不能用不提供仓和油来替代公开制度。
第一艘挂临时牌的船驶出时，岸边没有欢呼。船工只是把旧金边水牌收进箱里，箱外写着：过去的凭证，今后的证物。 贵族与商盟同时来谈判，提出愿意承认边境自治和公共水运，条件是保留旧贵族的土地优先权和商盟的债权优先执行权。
他们把这称为“现实”。韩叶让他们把现实写成具体条目：贵族可以优先买地，商盟可以先收债，普通军户只能在剩余部分里选择。
谈判桌旁坐着一名小商户。