“后天。”
“这么快？”
沉炼点点头：“早点去，早点上任。那边没人管，百姓受苦。”
周顺想了想，说：“我送你一程。”
沉炼摆摆手：“不用。你忙你的。”
周顺坚持道：“不行。这一去，不知道什么时候才能再见。我得送送你。”
沉炼看着他，沉默了一会儿，点了点头。
两天后，京城西直门外。
沉炼骑在马上，身后跟着一辆马车，车上装着他的行李。随行的只有一个老仆，是他从锦衣卫带出来的，姓王，跟了他十几年。
周顺站在路边，身后站着他妻子和儿子。
沉炼下了马，走到周顺面前。
两人对视着，谁也没有说话。
过了很久，周顺忽然伸出手，握住了沉炼的手。
“保重。”
沉炼点点头：“你也是。”
周顺的妻子走上前，递给他一个包袱。
“沉大人，这是我做的干粮，路上吃。”
沉炼接过来，点点头：“多谢嫂子。”
安儿忽然走上前，跪了下去，重重磕了一个头。
沉炼吓了一跳，连忙扶他：“安儿，你这是干什么？”
安儿抬起头，看着他，眼框有些红。
“沉叔叔，我替那些百姓，谢谢您。”
沉炼愣住了。
他看着这个少年，看着他那双明亮的眼睛，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
他伸出手，拍拍安儿的肩膀。
“安儿，好好读书。将来做个好官，替百姓做事。”
安儿点点头，郑重地说：“我记住了。”
沉炼翻身上马，最后看了他们一眼，扬鞭而去。
马蹄声渐行渐远，扬起一路烟尘。
周顺站在那里，望着那个越来越远的背影，久久不语。
妻子轻声问：“沉大人这一去，还能回来吗？”
周顺沉默了一会儿，说：“不知道。但愿吧。”
风吹过，吹得路边的柳枝沙沙作响。
那辆马车，那个骑马的人，渐渐消失在官道尽头。
从京城到安德县，五千多里。
沉炼走了一个多月。
一路上，他见识了太多以前没见过的东西。
从京城到湖广，是繁华的官道。
沿途驿站齐全，车马不断，商贾往来，热闹得很。
可一过湖广，进入贵州地界，景象就完全不一样了。
山越来越高，路越来越险。
盘山道弯弯曲曲，一边是悬崖，一边是深谷，稍有不慎就会掉下去。马车走不了，只能骑马或者步行。
他让老仆把马车卖了，换成两匹马，驮着行李，慢慢往前走。
贵州的瘴气，他早有耳闻，但真正见识到，才知道有多厉害。
有一天晚上，他们在一个小村庄借宿。
第二天早上醒来，老仆就病了。浑身发烫，上吐下泻，脸色蜡黄。
村里人说，这是中了瘴气。
沉炼急了，到处找郎中。
找了半天，才找到一个土郎中。那郎中给了几包草药，让熬了喝下去。
老仆喝了三天，才慢慢好转。
这一耽搁，就是七天。
七天后，老仆好了，他们继续上路。
又走了半个月，终于进入云南地界。
云南的山，比贵州还高。一眼望过去，全是连绵起伏的群山，望不到头。
路更难走了，有时候一天走不了二十里。
路上遇见的当地人，穿着跟汉人完全不一样的衣服，说着他听不懂的话。
有人好奇地看着他，有人躲着他，有人指指点点，小声议论。
沉炼一路走，一路看，一路想。
这就是安德县所在的云南。
这就是那些官员们避之不及的地方。
可这里，也是大明的疆土。这些人，也是大明的百姓。
他们也需要人管，需要人替他们做主。
他忽然觉得，自己来对了。
五月底，沉炼终于到了安德县。
当他站在县城门口的时候，终于明白为什么那些官员都不肯来了。
这哪里象个县城？
一条街，从头走到尾，用不了一盏茶的功夫。
街两边稀稀拉拉开着几家店铺——一家杂货